Japonia ka nisur një mision historik drejt Marsit, me synimin për të mbledhur mostra nga një prej dy hënave të tij, Phobos, dhe për t’i sjellë ato në Tokë. Shkencëtarët shpresojnë se materialet e mbledhura do të ndihmojnë në zbulimin e origjinës së këtyre trupave qiellorë dhe në kuptimin më të mirë të formimit të Sistemit Diellor.
Sonda pa ekuipazh “Martian Moons eXploration” (MMX) u lëshua me raketën japoneze “H3” nga Qendra Hapësinore Tanegashima. Më shumë se një orë pas nisjes, Agjencia Japoneze e Eksplorimit të Hapësirës (JAXA) konfirmoi se sonda ishte shkëputur me sukses nga raketa dhe kishte nisur udhëtimin drejt sistemit të Marsit. Sinjalet e marra treguan se pajisjet po funksiononin normalisht.
Sonda pritet të mbërrijë pranë Planetit të Kuq rreth gushtit të vitit të ardhshëm, përpara se të vendoset në orbitën e Phobos. Një nga elementet e rëndësishme të misionit është mjeti eksplorues IDEFIX, i zhvilluar nga Franca dhe Gjermania, i cili do të analizojë sipërfaqen e hënës për të identifikuar zonat e përshtatshme për uljen e sigurt të sondës. Ai synon të jetë mjeti i parë që do të lëvizë mbi sipërfaqen e Phobos.
Gjatë misionit, i planifikuar të zgjasë rreth tre vjet në sistemin e Marsit, MMX synon të mbledhë të paktën 10 gramë material nga Phobos dhe ta transportojë atë në Tokë. Përveç marrjes së mostrave, sonda do të vëzhgojë edhe Deimosin, hënën tjetër të Marsit, pa u ulur në sipërfaqen e saj.
Një nga objektivat kryesorë të shkencëtarëve është të përcaktojnë se si u formuan Phobos dhe Deimos. Sipas njërës prej hipotezave, të dyja hënat mund të jenë krijuar nga mbetjet e materialit të hedhur në hapësirë pas një përplasjeje të madhe mes Marsit dhe një trupi tjetër qiellor. Një teori alternative sugjeron se ato janë asteroidë që u kapën nga graviteti i planetit.
Analiza e mostrave mund të ndihmojë në përcaktimin se cila prej këtyre teorive është më e besueshme, duke ofruar të dhëna të reja për formimin e planetëve shkëmborë dhe kushtet që mund të kenë favorizuar shfaqjen e jetës.
Misioni është rezultat i bashkëpunimit ndërkombëtar, ku përfshihen agjenci hapësinore amerikane dhe evropiane, universitete dhe kompani të teknologjisë. Përveç rëndësisë shkencore, JAXA synon të studiojë edhe mundësinë e përdorimit të Phobos si një pikë mbështetëse për misionet e ardhshme me astronautë drejt Marsit.
NASA e konsideron këtë projekt një mundësi të rëndësishme për përparimin e shkencës planetare dhe përgatitjen e eksplorimit njerëzor të Planetit të Kuq.